420 n’est pas, dans l’histoire documentée de cette expression, un code de police. Avant les hashtags et les rendez-vous du 20 avril, il y aurait eu une heure, cinq amis et une recherche improbable dans le nord de la Californie. Voici ce que racontent les sources, et pourquoi ces trois chiffres ont fini par dépasser leur lieu de naissance.
Culture · Californie · 1971
Trois chiffres.
Toute une histoire.
Pas un code de police. Une heure de rendez-vous devenue un signe de reconnaissance.
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San Rafael, Californie
L’heure du rendez-vous
4/20 au format américain
Que signifie 420 ? La réponse commence à 16 h 20
L’explication retenue par l’Oxford English Dictionary, dans l’extrait reproduit par les Waldos, renvoie à San Rafael, en Californie, en 1971. Des lycéens auraient utilisé « 420 » comme mot-code en référence à leurs rendez-vous à 4:20 p.m., soit 16 h 20. Cette précision change tout : le nombre désigne d’abord une heure, pas une composition chimique ni une autorisation de consommer.
1971 : les Waldos et la carte introuvable
Sur leur site consacré à l’origine de 420, les cinq amis surnommés les Waldos racontent qu’une carte leur aurait indiqué une plantation abandonnée près de Point Reyes. Ils convenaient de se retrouver après leurs activités, près de la statue de Louis Pasteur sur le campus de San Rafael High School.
Leur rappel était « 420 Louie », puis simplement « 420 ». Ce qui était un clin d’œil entre amis est devenu une expression associée au cannabis. Le récit est rapporté ici comme un épisode d’histoire culturelle, pas comme un modèle à reproduire.
Pourquoi cette version plutôt qu’une autre ?
Une bonne histoire ne suffit pas à faire une preuve. Les Waldos présentent une collection de documents anciens pour étayer l’emploi du terme au début des années 1970. L’entrée du dictionnaire rapproche également l’expression de leurs rendez-vous à San Rafael. On dispose donc de davantage qu’une anecdote répétée sur les réseaux, tout en gardant à l’esprit que leur site défend leur propre récit.
Du rendez-vous au 20 avril
Dans l’écriture américaine des dates, le mois précède le jour : 4/20 correspond au 20 avril. L’Oxford English Dictionary relève l’association du terme à cette date, ainsi qu’à l’heure 4:20. Une heure de rendez-vous et une date annuelle ont ainsi trouvé un même signe de reconnaissance.
Ce raccourci explique aussi son efficacité visuelle : trois chiffres, facilement repris sur une affiche, dans une chanson ou dans un hashtag. Mais un symbole culturel n’est ni une garantie sur un produit ni une règle juridique. Pour retrouver les distinctions botaniques, notre Atlas du chanvre et du cannabis permet d’aller plus loin.
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Pour poursuivre la découverte de la plante, lisez aussi notre dossier sur les terpènes et les arômes du cannabis. Il distingue les descriptions aromatiques des promesses d’effets.
420 en trois réponses
420 vient-il d’un code de police ? Ce n’est pas l’origine retenue par les sources citées : elles renvoient à un rendez-vous à 16 h 20 à San Rafael.
Pourquoi le 20 avril ? Parce que cette date s’écrit 4/20 dans le format américain.
420 veut-il dire CBD ? Non. C’est un code culturel associé au cannabis, pas le nom d’un cannabinoïde. Il ne renseigne pas la composition d’une fleur.
Sources consultées le 8 octobre 2026 : récit des Waldos, documents présentés sur leur site et extrait de l’Oxford English Dictionary. Les illustrations créées pour ce sujet sont des reconstitutions visuelles générées par IA, pas des archives de 1971.